Svømmetrener Aleaxndra Anismova hoier og veiver med armene fra bassengkanten mot Igor Susoev, som skyter gjennom vannet som en pil.

Blant publikum, følger blant andre Knut Mikkelsen spent med.

– Russerne vinner nok, de gjør som regel det, sier han og humrer.

Men det viktigste er visstnok ikke å vinne, men å delta.

Gleder seg

Anledningen er Barents Sportsdager. I hele helga har idrettsutøvere fra barentsregionen i all slags aldersgrupper tevlet om heder og ære i Kirkenes, i greiner som kunstløp, ishockey, bryting, dans og svømming.

Svømmetrener Aleaxndra Anismova fra Zapoljarnyj forteller at de russiske utøverne trener og gleder seg hele året til den årlige konkurransen i Kirkenes. Det har de gjort siden 1977.

Hun har tro på at sporten bedrer forholdet mellom Norge og Russland, eller i hvert fall mellom Petsjenga og Sør-Varanger.

– Det er kjempeviktig med kontakt på tvers av grensa, særlig for de små, sier Anismova.

Hun bekrefter at forholdet mellom de to svømmeklubbene er særdeles godt.

– Og når vi er ferdige her, gleder vi oss til dere nordmenn kommer og besøker oss, sier hun.

Knytter bånd

Også svømmetrener for Kirkenes Svømmeklubb, Trude Pettersen, som også jobber i Barentssekretariatet, har tro på sportens evne til å knytte grenseoverskridende vennskapsbånd.

– Svømmerne trener sammen, konkurrerer sammen, og etter kampen er det satt av tid til sosialt samvær, forteller Pettersen.

Til tross for språkbarrierer, forklarer hun, finner utøverne sammen i sin felles interesse, og knytter varige vennskapsbånd.

– Det er klart det har en positiv effekt dette, når man møtes på denne måten, allerede som små, sier Pettersen.

Varig effekt

En som har hatt utbytte av svømmeutvekslingen er Morten Eriksen. Finnmarken finner ham lettere henslengt i plaskebassenget, hvor han nyter en slags smoothie. Tidligere har han svømt i old boys-heatet, noe som gikk bra. ifølge ham selv:

– Jeg kom under 30, som var målet, sier han.

Han kan fortelle at det er 13 år siden har deltok i et svømmestevne sist, men at effekten av den grenseskridende kontakten er varig:

– Det er ikke lenge siden jeg møtte en toller på russisk side som kjente meg igjen. Han spurte plutselig: «Hei, drev ikke du med svømming for en tid tilbake?».